Los nombres de estas dos lunas provienen del griego. Fobos significa "miedo" y Deimos "terror", y fue el mismo descubridor quien sugirió nombrarlas según el libro XV de la Ilíada, en el cual Ares invoca al miedo y al terror.
Por sus características, Fobos es uno de los cuerpos celestes de nuestro sistema solar más enigmático, hasta el punto de que se ha llegado a especular con la posibilidad de que en realidad se tratase de un satélite artificial...
Y entre los astrónomos que apuntaban la posibilidad de que Fobos se tratase de un satélite artificial hueco, se encontraba Carl Sagan quién afirmaba que su densidad es demasiado baja ( 1'9 g/cm3 ), para ser un cuerpo rocoso compacto.
Posteriores estudios y observaciones parecen dejar claro que la razón de esta escasa densidad de Fobos es debida a un gran impacto con otro asteroide y que casi lo destruye. De la fuerza del choque se pudo desintegrar el núcleo de Fobos, produciendo esta densidad tan anómalamente baja.
Cuando Carl Sagan se enteró de este nuevo descubrimiento, desencantado afirmó que "Fobos no es más que una roca con forma de patata mordida..."
Paso a exponer las curiosas características de esta luna de Marte y que cada uno juzgue por sí mismo...
-Composición: similar a las condritas carbonáceas, que son meteoros no metálicos(rocosos) y en los que abundan los compuestos de carbono.
Imágenes recientes de la sonda Mars Global Surveyor muestran que Fobos está cubierta por una gruesa capa de regolito, que es la capa gránulos finos de fragmentos de roca y polvo producida por impactos de meteoríticos y que normalmente forman los depósitos superficiales en forma de gruesa capa en planetas, satélites y asteroides donde la atmósfera es muy delgada o ausente.
En Fobos, esta capa es de al menos 100 metros de espesor.
La densidad es muy baja para tratarse de una roca sólida y se sabe que tiene una porosidad muy grande. Según estos datos, Fobos podría contener una gran reserva de hielo, pero las observaciones espectrales parecen indicar que la capa superficial de regolitos carece de agua, aunque no se descarta la presencia de hielo bajo esta capa.
-Forma: muy irregular, semejante a una patata con abundantes cráteres, algunos de ellos muy grandes.El cráter más grande es el Stickney, producido por un choque con otro cuerpo estelar que a punto estuvo de destruirlo.
-Tamaño: muy pequeño, pues mide 26'8 km x 21 km x 18'4 km, y orbita a unos 6.000 km de Marte.
Debido a este tamaño tan reducido en proporción a los otros satélites de los planetas de nuestro sistema solar, y a su composición, muy similar a la de los asteroides tipo C que existen en el cinturón de asteroides exterior, hay astrónomos que apuntan la posibilidad de que en realidad Fobos y su hemana Deimos sean asteroides capturados por la fuerza gravitatoria de Marte.
-Período orbital: Fobos orbita más rápido de lo que rota Marte, en apenas 7 horas y 39 minutos, por lo que en un día puede salir dos veces. Es el único satélite que tiene el día más breve que su planeta.
Su órbita es retrógrada, es decir que Fobos orbita al revés, sale por el oeste y se pone por el este, y una de las curiosidades más sorprendentes es que lo hace por debajo del Límite de Roche.
El Límite de Roche es la distancia mínima de su planeta en la que un cuerpo se puede mantener en órbita, manteniendo su estructura únicamente por su gravedad y sin que las fuerzas de marea o de atracción que ejerce el planeta lo desintegren.
Otras enigmáticas anomalías son que su órbita es tremendamente irregular, pues acelera y disminuye su velocidad constantemente y sin motivo aparente, al tiempo que se acerca y se aleja del planeta por causas y fuerzas hasta ahora desconocidas.Además, Fobos está condenado. Es el satélite que orbita más cerca de su planeta, unos 6.000 km, y en leve pero constante aceleración y descenso, cada año se acerca unos 9 metros al planeta, por lo que acabará estrellándose contra la superficie marciana en unos... 50 millones de años. Todo un espectáculo para aquellos que lleguemos a verlo...
Otra no menos enigmática curiosidad es el supuesto conocimiento de estas lunas que se tenía antes de su descubrimiento.
En el libro Los viajes de Gulliver, Jonathan Swift describe el gran conocimiento astronómico existente en el imaginario país de Laputa. Uno de los pasajes pareciera adivinar la existencia de las dos lunas marcianas:
«Asimismo han descubierto dos estrellas menores o satélites que giran alrededor de Marte, de las cuales la interior dista del centro del planeta primario exactamente tres diámetros de éste, y la exterior, cinco; la primera hace una revolución en el espacio de diez horas, y la última, en veintiuna y media; así que los cuadros de sus tiempos periódicos están casi en igual proporción que los cubos de su distancia del centro de Marte, lo que evidentemente indica que están sometidas a la misma ley de gravitación que gobierna los demás cuerpos celestes».
Jonathan Swift, Los viajes de Gulliver, 1726
Voltaire (1694-1778) también mencionó a los dos satélites de Marte en su obra Micromegas, un cuento publicado en 1752 que describe a un ser originario de un planeta de la estrella Sirio, y de su compañero del planeta Saturno.
«...A salir de Júpiter atravesaron un espacio de cerca de cien millones de leguas, y costearon el planeta Marte, el cual, como todos saben es cinco veces más pequeño que nuestro glóbulo, y vieron dos lunas que sirven a este planeta y no han podido descubrir nuestros astrónomos».
Voltaire, Micromegas, 1752
No olvidemos que Fobos fue descubierto el 18 de agosto de 1877...
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